L’École d’optométrie et des sciences de la vision de l’Université de Waterloo a nommé le Dr Ben Thompson au poste de directeur pour remplacer le Dr Stanley Woo à la fin de son deuxième mandat, le 30 juin 2025.
Thompson, chercheur primé, est professeur à l’école depuis 2014 et est également directeur général et directeur scientifique du Centre for Eye and Vision Research (CEVR). Il a fait partie de l’équipe qui a coécrit le plan stratégique 2024-2029 de l’École et s’est engagé à faire progresser ses objectifs et à poursuivre le partenariat solide de l’École avec la profession d’optométriste.
Alors qu’il prend ses fonctions de directeur, M. Thompson est particulièrement désireux d’accroître l’impact de la recherche de l’école.
« Je m’intéresse avant tout à la façon dont nous pouvons améliorer les choses dans le monde », a déclaré M. Thompson. « Comment pouvons-nous aider les gens à mieux voir et comment pouvons-nous appliquer ces connaissances à d’autres domaines de la santé ? L’école d’optométrie et de sciences de la vision de l’Université de Waterloo est parfaitement positionnée pour mettre en relation des personnes de différents domaines et avoir un impact réel.
« Ben est un leader incroyable et un bâtisseur d’équipe », a déclaré M. Woo. « Sa compréhension, son respect et son appréciation de la pratique contemporaine de l’optométrie, alliés à son talent de chercheur hors pair, permettront à l’école d’atteindre de nouveaux sommets en tant que ressource nationale pour le public et la profession. »
De batteur de heavy metal à superstar de la recherche
Thompson a grandi dans l’Angleterre rurale et a travaillé au supermarché du village pendant son adolescence. C’est là que son intérêt pour la perception visuelle a été éveillé par sa propre mauvaise vision des couleurs, qui l’empêchait de distinguer les différents types de fruits – ou même les morceaux de son uniforme.
À l’époque, cependant, sa première passion était la musique, et plus particulièrement la batterie heavy metal. Lorsqu’il était au lycée, son groupe s’est vu proposer un contrat d’enregistrement, mais les membres ont décidé d’aller à l’université à la place. Alors qu’il étudiait la psychologie à l’université du Sussex, le nouveau groupe dont il faisait partie a remporté un concours organisé par MTV. Cette fois, les membres de son groupe sont devenus des musiciens professionnels. Thompson, quant à lui, a choisi de se concentrer sur les sciences, même s’il continue à jouer de la batterie pour le plaisir, y compris occasionnellement avec les Lost Faculties, le groupe de la faculté de l’école.
Thompson s’est rendu à Los Angeles pour obtenir une bourse postdoctorale à l’UCLA, où il a eu l’occasion d’apprendre l’imagerie cérébrale et les techniques de modulation. Il a ensuite effectué un second stage postdoctoral, cette fois au département d’ophtalmologie et de sciences visuelles de l’université McGill. Là, il a appliqué les techniques neuroscientifiques qu’il avait apprises à des personnes atteintes d’amblyopie, c’est-à-dire des personnes dont le cerveau ne reçoit que les informations d’un seul œil.
On a longtemps pensé que l’amblyopie ne pouvait être traitée que pendant l’enfance, car le cerveau perd de sa plasticité avec l’âge. Cependant, Thompson a démontré qu’en utilisant une stimulation cérébrale non invasive, il était possible d’améliorer la vision chez les adultes atteints d’amblyopie.
En 2008, M. Thompson a rejoint la faculté de l’école d’optométrie et des sciences de la vision de l’université d’Auckland. Là, il s’est associé à une équipe interdisciplinaire menant des recherches de renommée mondiale sur la nutrition des bébés nés prématurément – dans le cas de Thompson, il s’agissait d’examiner les effets sur la vision.
Thompson est toujours affilié à l’université d’Auckland (ainsi qu’à l’université McGill) et participe toujours à ce type de recherche. En 2022, il a été nommé lauréat du prix scientifique néo-zélandais Te Pūiaki Putaiao Matua a Te Pirimia, la plus haute récompense du pays pour les découvertes scientifiques ayant eu un impact significatif dans le monde entier.
Depuis son arrivée à Waterloo en 2014, M. Thompson a reçu de nombreuses subventions pour divers projets de recherche, a remporté un prix d’excellence en recherche scientifique en 2021 et a été nommé titulaire d’une chaire de recherche universitaire en 2022. Un de ses articles a récemment été classé parmi les plus importants jamais publiés dans la revue Ophthalmic and Physiological Optics.
En adoptant la recherche interdisciplinaire, M. Thompson a travaillé avec des optométristes, des ingénieurs, des physiciens, des concepteurs de jeux, des experts en aviation et d’autres personnes sur des projets tels que la création d’un robot social pour aider les enfants atteints d’amblyopie, l’utilisation de faisceaux de lumière quantique pour détecter la dégénérescence maculaire à un stade précoce, l’utilisation de jeux vidéo dans le traitement de l’amblyopie, l’amélioration des performances des pilotes et bien d’autres encore.
Ancien directeur associé de la recherche à l’école, M. Thompson est aujourd’hui président de l’International Society for Low Vision Research and Rehabilitation et conseiller spécial du vice-président de l’université de Waterloo chargé de la recherche et des affaires internationales.
Leadership dans la concrétisation de la recherche
En 2020, M. Thompson et sa famille se sont installés à Hong Kong pour créer le Centre for Eye and Vision Research (CEVR), une collaboration de recherche entre l’Université polytechnique de Hong Kong (PolyU) et l’Université de Waterloo, financée par l’initiative InnoHK du gouvernement de Hong Kong.
À son arrivée, la pandémie de Covid-19 était en cours, le CEVR était un bâtiment vide et les cliniciens et spécialistes de la vision de l’Université Polytechnique et de l’Université de Waterloo ne pouvaient pas se déplacer. Malgré les difficultés, M. Thompson a contribué à l’élaboration d’une vision commune et à la mise en place de méthodes de travail efficaces.
« On ne sait pas ce que l’on ne sait pas jusqu’à ce que l’on se trompe soudainement », a déclaré M. Thompson. « Nous avons fait des erreurs dont j’ai tiré des leçons, mais dans l’ensemble, nous avons réussi, je pense que c’est parce que nous avons travaillé en équipe. »
Le CEVR a été lancé en 2021 et a rapidement réussi à mener à bien sa mission de recherche et de commercialisation internationales et interdisciplinaires dans le domaine de l’ophtalmologie. De nombreuses entreprises dérivées ont été créées à partir des recherches du CEVR, dont certaines ont été récompensées lors de salons internationaux de l’invention en Asie et en Europe.
Thompson est désormais basé à Waterloo, mais il continue à diriger le centre à distance et en se déplaçant régulièrement.
Vision pour l’école
Thompson considère que son rôle consiste essentiellement à soutenir les travaux de l’école en vue de la réalisation des objectifs définis dans son plan stratégique, en apportant aux enseignants et au personnel le soutien, les ressources et les moyens dont ils ont besoin pour jouer un rôle moteur dans leur domaine. Il attribue à M. Woo le mérite d’avoir placé l’école sur une voie ambitieuse et d’avoir atteint de nombreux objectifs « moonshot » au cours de ses deux mandats de directeur.
La construction du Waterloo Eye Institute est en cours. Il s’agit d’un projet de rénovation et d’agrandissement unique en son genre qui permettra d’élever les soins aux patients, l’enseignement et la recherche à un niveau supérieur. Des partenariats ont été mis en place dans tout le pays pour améliorer l’accès aux soins oculaires, en particulier pour les populations autochtones, les communautés rurales et isolées et les personnes mal desservies dans les zones urbaines. Grâce à ses relations avec les associations d’optométrie du Canada, l’école a renforcé son rôle de ressource nationale et de partenaire dans la défense de la profession.
L’une des priorités de M. Thompson sera d’obtenir davantage de fonds pour la recherche et de développer le programme d’études supérieures. Il considère l’École, avec son excellence clinique et ses services de soins aux patients, comme une plaque tournante naturelle pour l’université qui met de plus en plus l’accent sur la recherche en santé. En travaillant avec les autres facultés, le nouvel hôpital régional, l’Innovation Arena et d’autres, il aimerait accélérer l’esprit d’entreprise dans le domaine de la santé et l’application clinique de la recherche.
L’un des nouveaux objectifs sur lesquels il travaille avec de nombreux partenaires est de doter le Waterloo Eye Institute d’une capacité d’IRM, ce qui donnerait un élan à la recherche interdisciplinaire et collaborative dans le domaine de la santé.
« Stan a transformé sa fonction de directeur », a déclaré M. Thompson. « Il a aligné l’école et la profession, rehaussé le profil de l’école de manière significative et initié la planification stratégique qui nous a donné une direction et une vision communes. C’est un peu intimidant de prendre sa place, mais il m’a beaucoup encadré et nous avons une vision étroitement alignée de ce que nous pouvons réaliser pour la profession d’optométriste et pour la science et la santé au Canada ».
