Cascader, une entreprise de technologie médicale qui applique l’intelligence artificielle (IA) à l’oculomique ainsi qu’au dépistage et à la prise en charge des maladies oculaires, a annoncé la conclusion d’un tour de financement de démarrage mené par Topcon Healthcare.
Cascader est une entreprise dérivée issue d’un partenariat entre le Moorfields Eye Hospital NHS Foundation Trust, Topcon Healthcare et UCL Ventures (anciennement UCL Business, la société de commercialisation dédiée de l’UCL). Cascader a été créée pour accélérer le passage de l’IA de pointe de la recherche à l’application clinique concrète, afin d’aider les patients, les cliniciens et les systèmes de santé à bénéficier plus rapidement des innovations développées à la croisée des soins oculaires, de l’imagerie médicale et de la science des données.
Ce financement de démarrage servira à faire progresser les premiers produits de Cascader en vue de leur lancement sur le marché, à agrandir l’équipe de l’entreprise et à accélérer le développement et la mise à disposition de son IA de haute qualité destinée au secteur de la santé.
Dans un premier temps, Cascader se concentre sur les maladies maculaires, notamment la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), l’une des principales causes de perte de vision irréversible à l’échelle mondiale. À terme, l’entreprise vise à développer un portefeuille plus large d’outils d’IA destinés aux professionnels de la santé tout au long du parcours de soins ophtalmologiques, depuis les cabinets d’optométrie communautaires et les cliniques de quartier jusqu’aux cliniques spécialisées en milieu hospitalier.
Ces outils visent à faciliter le dépistage et la prise en charge précoces et plus précis des maladies oculaires, tout en faisant progresser le domaine émergent de l’oculomique : l’utilisation de l’imagerie et des données oculaires pour mieux comprendre les affections systémiques telles que les maladies cardiovasculaires et neurodégénératives.
Une décennie de recherche en IA et de leadership dans le secteur
Cascader s’appuie sur plus d’une décennie de recherche pionnière en intelligence artificielle menée à l’Institut d’ophtalmologie de l’UCL et à l’Hôpital ophtalmologique de Moorfields. Cela inclut une collaboration de recherche historique avec Google DeepMind, lancée en 2016, qui a appliqué l’apprentissage profond aux images de tomographie par cohérence optique, ces images à haute résolution utilisées pour diagnostiquer les maladies oculaires. Les résultats de ces travaux, publiés dans *Nature Medicine* en 2018, ont démontré que l’IA était capable de formuler des recommandations d’orientation vers un spécialiste pour plus de 50 affections menaçant la vue avec la même précision que les meilleurs experts mondiaux, tout en expliquant aux cliniciens le raisonnement qui avait mené à chaque décision. Ces recherches ont contribué à établir le domaine dans lequel Cascader évolue aujourd’hui. Le centre de recherche INSIGHT Eye and Oculomics Health Data Research Hub de l’hôpital ophtalmologique Moorfields, qui a permis des recherches et des innovations pionnières, appuiera le développement de l’IA chez Cascader grâce à un accès sécurisé à des ensembles de données triés sur le volet et à une infrastructure informatique.
En plus de perfectionner ses premiers produits et d’agrandir son équipe, Cascader utilisera ce nouveau financement pour s’aligner sur les programmes mondiaux d’oculomique, notamment l’initiative « Healthcare from the Eye™ » de Topcon Healthcare, qui vise à exploiter les données oculaires comme porte d’entrée vers des soins de santé plus proactifs, interconnectés et équitables.
Le professeur Pearse Keane, conseiller scientifique en chef et cofondateur de Cascader, professeur d’intelligence artificielle médicale à l’Institut d’ophtalmologie de l’UCL et ophtalmologiste consultant au Moorfields Eye Hospital, a déclaré : « Après plus d’une décennie consacrée au développement d’une IA novatrice et à l’avancement du domaine de l’oculomique, nous nous concentrons pleinement sur le passage de ces technologies de la recherche aux soins cliniques concrets. Notre IA permettra un diagnostic et un traitement plus précoces, préservant ainsi la vue des gens, tant au Royaume-Uni que partout dans le monde. »
Ali Tafreshi, chef de la direction de Topcon Healthcare, Inc., a déclaré : « Topcon soutient Cascader depuis sa création, et nous sommes impressionnés par les progrès réalisés par l’équipe. Cascader s’inscrit parfaitement dans notre stratégie “Healthcare from the Eye” et dans notre conviction que les données oculaires, l’IA et les soins connectés peuvent transformer la façon dont les maladies sont détectées et gérées. Nous sommes ravis de mener ce tour de financement de démarrage et de soutenir Cascader alors qu’elle passe d’une recherche pionnière à une application clinique à grande échelle. »
Peter Ridley, directeur général de l’hôpital ophtalmologique Moorfields, a déclaré : « À Moorfields, notre priorité est toujours d’améliorer les résultats et l’expérience des patients. Nous soutenons nos cliniciens, qui comptent parmi les meilleurs au monde, afin qu’ils transforment la recherche en technologies ayant un impact réel sur les soins cliniques. Cela profite non seulement aux patients de Moorfields, mais aussi aux patients à l’échelle nationale et internationale, et contribue à la viabilité à long terme des services de santé. »
Le Dr Mark Fisher, directeur associé de Biopharm chez UCL Ventures, a déclaré : « Cascader offre un potentiel prometteur quant à la manière dont l’IA peut transformer des examens oculaires détaillés en outils pratiques pour les cliniciens, en les aidant à détecter plus tôt les maladies et à prendre des décisions plus éclairées pour leurs patients. Ce passage de la recherche à l’application concrète reflète un aspect essentiel du rôle d’UCL Ventures : collaborer avec des universitaires, des cliniciens et des partenaires pour protéger les nouvelles idées, attirer des investissements et créer des entreprises capables d’apporter une différence mesurable. En soutenant des entreprises dérivées comme Cascader, UCL Ventures contribue à combler le fossé entre la découverte et l’application dans les soins quotidiens, garantissant ainsi que l’innovation profite aux patients, aux systèmes de santé et à la société dans son ensemble. »
